Découverte exceptionnelle : le blazar PKS 1424+240 et son jet de plasma dirigé vers la Terre
Un phénomène astrophysique impressionnant, surnommé “l’œil de Sauron” en clin d’œil à l’œuvre de J.R.R. Tolkien, attire l’attention des chercheurs. Ce surnom a été donné au blazar PKS 1424+240, une galaxie active située à près de dix milliards d’années-lumière de la Terre et alimentée par un trou noir supermassif.
Un blazar parmi les plus lumineux de l’Univers
Les blazars, connus pour émettre d’intenses jets de plasma, produisent également des rayons gamma à très haute énergie et des neutrinos, particules élémentaires de masse infime et électriquement neutres. PKS 1424+240 est considéré comme l’un des objets célestes les plus brillants observés à ce jour.
Un déplacement apparent intrigant
L’un des aspects surprenants de ce blazar résidait dans le fait que son jet de plasma semblait se déplacer lentement, contrairement aux attentes scientifiques qui associent habituellement ce type d’émission intense à des jets extrêmement rapides. Cette observation a d’abord semé le doute chez les chercheurs.
Observation par radiotélescope et cartographie magnétique
Grâce au Very Long Baseline Array (VLBA), un réseau de dix radiotélescopes implantés sur le territoire américain (y compris à Hawaï et aux Îles Vierges), une équipe dirigée par Yuri Kovalev de l’Institut Max Planck de radioastronomie à Bonn a pu obtenir des images d’une précision inédite. Ces résultats, publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics Letters, révèlent la structure du champ magnétique du jet, probablement en forme de spirale ou de tore (structure annulaire).
Quinze ans d’observations précises
Il a fallu plus de quinze années d’observation pour parvenir à cette résolution exceptionnelle. La reconstruction des images a permis de constater que le jet orienté vers la Terre donne l’illusion d’un déplacement lent. En réalité, cette impression découle simplement de son orientation directement dans notre direction.
Des images spectaculaires et un surnom évocateur
Lors de la présentation de ces résultats, l’expression « œil de Sauron » a été utilisée à plusieurs reprises. Selon Yuri Kovalev, cette appellation, bien que non scientifique, a été retenue par les éditeurs en raison du caractère visuellement marquant des images obtenues.
Cette découverte met en lumière la complexité des jets de blazars et illustre la manière dont leur orientation peut profondément influencer les observations faites depuis la Terre.
