Observation inédite d’un blazar : un jet de plasma du « Œil de Sauron » tourné vers la Terre
Des astronomes ont étudié de près le blazar PKS 1424+240, un noyau galactique actif situé à environ dix milliards d’années-lumière de la Terre. Ce type d’objet cosmique, alimenté par un trou noir supermassif, émet de puissants jets de plasma, ainsi que des particules élémentaires comme les neutrinos et des rayons gamma de très haute énergie. Ces émissions comparables à celles générées par la désintégration de noyaux radioactifs font de PKS 1424+240 l’une des sources les plus lumineuses connues dans le ciel.
Un phénomène visuel surnommé « œil de Sauron »
En référence à l’univers du Seigneur des anneaux de J. R. R. Tolkien, ce blazar a été surnommé « œil de Sauron » par certains chercheurs, en raison de son apparence spectaculaire. L’usage de ce terme, bien que non scientifique, a été accepté dans la publication scientifique évoquant la découverte, notamment pour illustrer l’originalité des observations.
Une observation détaillée grâce au Very Long Baseline Array
Les observations ont été réalisées à l’aide du Very Long Baseline Array (VLBA), un réseau de dix radiotélescopes de 25 mètres répartis sur le territoire américain, y compris à Hawaï et dans les îles Vierges. Dirigée par Yuri Kovalev de l’Institut Max Planck de radioastronomie à Bonn, l’équipe a réuni quinze années de données pour obtenir une image du jet de plasma avec la plus haute résolution jamais enregistrée pour cet objet.
Une structure magnétique surprenante
Les données ont permis de cartographier le champ magnétique du jet, révélant une forme probablement spirale ou toroïdale (en anneau). Selon les chercheurs, le jet semble pointer directement vers la Terre, ce qui pourrait expliquer pourquoi sa vitesse apparente paraissait anormalement faible. Cette orientation particulière crée l’illusion d’un mouvement ralenti tout en produisant des émissions d’énergie extrêmement intenses.
Un résultat scientifique marquant
La précision des images a suscité l’enthousiasme de l’équipe. D’après Yuri Kovalev, la qualité et la clarté de la structure observée sont sans précédent dans ce domaine. La forme presque parfaite du champ magnétique, combinée à l’alignement du jet vers notre planète, en fait un objet d’étude exceptionnel pour la compréhension de la physique des blazars et des jets relativistes.
Ces résultats ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics Letters, constituant une avancée notable pour l’astronomie extragalactique et l’étude des phénomènes énergétiques extrêmes dans l’Univers.
